与任何其他疾病相比，慢性皮肤瘙痒促使更多的人去看皮肤科医生。实际上，最新的科学文献发现，美国成年人中有7%，在发达国家中有10%至20%的人患有皮炎，这是一种常见的皮肤发炎性疾病，会引起瘙痒。

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“瘙痒是一个重要的临床问题，通常由皮肤、肝脏或肾脏的潜在疾病引起。由于我们对瘙痒机制的了解有限，我们对大多数患者没有有效的治疗方法，”梁涵说，佐治亚理工学院生物科学学院助理教授，同时也是 Parker H. Petit 生物工程与生物科学研究所的研究员。

直到最近，神经科学家认为皮肤瘙痒的机制是相同的。但是 Han 和她的研究团队最近发现了皮肤无毛和有毛区域的瘙痒差异，为研究开辟了新的领域。

他们的研究于4月13日发表在《 PNAS》(美国国家科学院院刊)上，可以为患有持续性皮肤瘙痒的患者提供新的，更有效的治疗方法。

痒的根源不仅仅是皮肤深处

根据研究人员的说法，来自神经系统的刺激有两种不同类型，它们通过皮肤的感觉神经触发瘙痒感?化学和机械。在他们的研究中，Han 和她的团队确定了一种特定的神经元群，可以控制“无毛”皮肤的瘙痒——在手掌和脚底上发现的更光滑、更坚韧的皮肤。

这些区域的瘙痒给患者带来了更大的困难，并且出奇地普遍。在美国，每年估计有 200,000 例多汗症，这种皮肤病会导致仅在手掌和脚底出现发痒的水疱。另一种慢性皮肤病，掌跖脓疱病(一种导致手掌和足底发炎、鳞状皮肤和剧烈瘙痒的牛皮癣)，在美国影响了多达 160 万人

“这实际上是最令人虚弱的地方之一(会发痒)，”第一作者、生物科学学院的研究生 Haley R. Steele 说。“如果你的手很痒，就很难抓住东西，如果是你的脚，可能很难走路。如果你的手臂很痒，你仍然可以打字。你会分心，但你会好吧。但如果是你的手和脚，就很难做日常的事情了。”

在实验室小鼠中阻断、激活引起瘙痒的神经元的能力

由于瘙痒的许多生物学机制——例如受体和神经通路——在小鼠和人类中是相似的，大多数瘙痒研究依赖于小鼠测试。佐治亚理工学院的研究人员在他们的实验室中使用小鼠，能够激活或阻断这些神经元。

该研究首次表明，“实际发出瘙痒的神经元是不同的群体。毛皮中的神经元在无毛皮肤中感觉不到瘙痒是一个群体，而另一个群体则在无毛皮肤中感觉到瘙痒。”